Hercules

3D Prophet 4800

Autore:  Nicola Colavitto

Data:  03/09/2002

Prezzo:  €132,48

Introduzione:

Le incredibili prestazioni grafiche che il settore ha raggiunto tutt’oggi, potrebbero apparire, con gli occhi di soli 3 anni fa, del tutto impensabili. Infatti, con l’avvento dell’NV25 di nVidia (meglio noto come GeForce4 Titanium) e del nuovissimo R300 di ATI (Radeon 9700 Pro), le prestazioni medie sono aumentate notevolmente; così tanto da convincere sempre più gente del fatto che i software oggi disponibili per misurare le prestazioni di una scheda 3D, non siano abbastanza “pesanti”. Vero è che i moderni giocatori, anche tra i più esigenti, raramente spendono più di 200€ per l’acquisto di una scheda grafica per il proprio PC. Ne è testimonianza il cambiamento di rotta a cui stiamo assistendo: con l’abbassamento dei prezzi del chip NV25, molti produttori stanno puntando a valorizzare la configurazione più “economica” del clip di nVidia: il Ti4200. Ciò permette, a fronte di un prezzo al pubblico inferiore ai 200€, prestazioni oltre la media, buona qualità, ottimo supporto driver. Con qualche ottimizzazione interna , con memorie dai tempi d’accesso molto bassi (anche 3.3 ns) e con buoni dissipatori, molte case hanno potuto appurare come sia possibile raggiungere le prestazioni (in condizioni di overclock) del fratello maggiore, il Ti4600, e permettere, anche al giocatore “medio”, la piena giocabilità dei titoli futuri. L’importanza del mercato “medio”, il cosiddetto mainstream, ha spinto altre ditte come Trident ad entrare nel settore con l’XP4 che, almeno secondo quanto afferma il produttore stesso, permette di raggiungere l’80% delle prestazioni del Ti4600 ad un costo inferiore ai 120€. Chi invece ha sempre creduto nel mainstream, o comunque nella politica del rapporto prezzo-prestazioni, è PowerVR, che ore torna alla ribalta con un prodotto che rappresenta la naturale evoluzione del KyroII: il KyroII SE. La nostra analisi si soffermerà sulla scheda di Hercules che monta questo chip: La 3D Prophet 4800. Questa GPU, che è l’ultima della terza generazione della casa inglese, è ancora prodotto da STMicroelectronics la quale, a causa di problemi economici interni, non permette a PowerVR di presentare il tanto atteso KyroIII che la critica da tempo attende. Vediamo allora quali sono le caratteristiche di questo chip e confrontiamolo con il precedente KyroII, che tanto successo ha riscosso nel recente passato.

Specifiche:

Caratteristiche:

Le caratteristiche del nuovo chip di PowerVR non differiscono molto da quelle del KyroII. Infatti, al Tile Based Rendering & Deferred Texturing, Internal True Color e Textur8 Tecnology,

Internal True Color

Particolare a 1024x768…	… con FSAA 4x…	…con FSAA 4x e filtro anisotropico

si è ora aggiunta una novità hardware: l’EnT&L (Enhanced Transform & Lighting Tecnology Engine). E’ una tecnologia driver che libera il processore dai relativi calcoli di geometria e di illuminazione e li accelera; in realtà è più giusto dire “dovrebbe accelerarli”. Difatti dai nostri test su piattaforma AMD AthlonXP 1600+, è emerso che attivare l’EnT&L (possibile solo in ambiente Direct3D) penalizza le prestazioni. Affinchè si possa avere un’idea precisa di come le istruzioni grafiche dell’AthlonXP (le 3DNow! Professional) possano superare l’engine di PowerVR, vi presentiamo un esempio. Abbiamo lanciato il 3Dmark2001 SE nelle due diverse configurazioni: con l’ EnT&L attivato, si raggiungevano i 2753 punti; mentre disattivandolo, si arrivava a quota 3100. Stiamo parlando di un buon 10% di differenza che, con processori ancora più potenti, diverrebbe ancora più sensibile. Questo difetto è probabilmente imputabile alla scarsa maturità dei driver. La versione 15.084, che è la prima a supportare il KyroII SE, non è stata ben ottimizzata, un aggiornamento futuro potrebbe risolvere questo problema. Volevamo altresì  sottolineare un’altra caratteristica: il True Render On Clip FSAA, responsabile dell’applicazione del Full Scene Anti-Aliasing, non influenza più di tanto i risultati. Grazie al Tle Based Rendering, il Kyro2 SE può applicare l’FSAA direttamente sul Tile (di cui ricordiamo le dimensioni: 32x16 pixel) e, senza accedere alla memoria della scheda, velocizzare il processo. Concludiamo questa carrellata di caratteristiche, ricordando il supporto di filtro bilineare, trilineare e anisotropico, nonché all’Environment Mapping Bump Mapping, al DOT3 Bump Mapping e all’Embossed Bump Mapping. Per un approfondimento sulle caratteristiche “condivise” anche dal Kyro II, vi rimando alla nostra precedente recensione sulla 3D Prophet 4500 .

La scheda:

Sempre in posizione più o meno centrale, trova posto il chip: l’STG-4800 dotato di un dissipatore attivo tanto semplice quanto funzionale, posto su un PCB di colore blu elettrico (quello delle ultime schede marchiate Hercules). Sono montati ben 64MB di memoria video su otto banchi (quattro per ogni lato in posizione speculare rispetto al piano della scheda) marchiati Hynix con tempo d’accesso di 4.7ns (e, quindi, con una frequenza massima teorica di 210 Mhz). La scheda è dotata, oltre che di uscita VGA, anche di uscita TV, la cui gestione è affidata al chip Focus FS451, ben distinguibile nel layout elettronico.

Di seguito, abbiamo riportato le specifiche, le caratteristiche e lo schema tecnico del chip della Focus:

Features

· Flexible clock, data, and electrical interfaces allows glue-less digital interface to Intel 82810 and most other graphic controller chips ("GCC")

· Capable of operating as clock master, pseudo-master, and slave and supports both single and differential master clocks

· Programmable 2D scaling †

– Variable horizontal up and down scale

– Variable vertical downscale

– Output format can be tuned to the exact dimensions of the TV

· Advanced 2-D flicker filter †

· Supports Multiple Progressive Input Resolutions

– 640x480 to 1024x768

· Multiple Output Standards

– NTSC, NTSC-EIAJ, PAL-B/D/G/H/I/M/N

– Composite, S-Video, RGB SCART

– Composite Y-Notch and C-Bandpass Filters

· Genlock the GCC to incoming Video

– Provides the pixel clock to the GCC generated from a single 27MHz clock

– Provides frame synchronization output signal for other video components

· CCIR 656 outputs

· CCIR 656 input to the encoder

· 10-bit output D/A converters

· Macrovision 7 compliant (FS451 only)

· I2C‡ compatible port controls

· High level programming interface

· 100 pin PQFP package

· 3.3V operation

Description

The i-Net TV FS450 is a fourth generation video scan converter. It accepts many input resolutions, rates and formats and converts them to NTSC or PAL standards compliant with SMPTE-170M and CCIR-656 standards. The chip has a programmable down scaler to fit the incoming resolution to the output display format. The CCIR 656 ports allow external interface to other video chips. The sync control block generates frame reset for genlocking other video components. Required external components are minimal: a single 27 MHz oscillator or crystal and passive parts. Digital progressive RGB inputs are downscaled or upscaled to the CCIR-656 horizontal pixel count and converted to the 656 format. Vertical scaling and flicker filtering are done in 656 format. The Flicker Filter is an advanced 2 dimensional filter that enhances text quality. Flicker Filter and Sharpness parameters are programmable. A digital video encoder that generates Y/C and Composite Video outputs is part of the FS450. For the composite output in NTSC, Y-Notch and C-Bandpass filters are available. For RGB and YUV outputs, the encoder may be bypassed via a YUV to RGB transcoder for SCART compatible video. Scaling and clock parameters are automatically programmed by the driver, so the system remains genlocked with resolution changes. The input parameters to the automatic scaling are TV viewable area, PAL or NTSC, and the GCC CRT Control Registers’ settings. The FS451's encoder incorporates Macrovision 7 anti-copy protection technology. All parameters can be read and written via the I2C compatible serial port. Power is derived from +3.3V digital and analog supplies. The package is 100-lead Quad Flat Pack (PQFP).

Ritornando alla scheda, ricordiamo il supporto alla compensazione del moto messo a disposizione dal prodotto di PowerVR. Completano la dotazione un piccolo manuale multilingua, un cavetto S-Video in Video-composito, il CD dei driver e un CD con PowerDVD XP.

Com’è consuetudine dei prodotti Hercules, la qualità costruttiva è molto buona e la scelta dei componenti accessori (primo tra tutti il chip Focus) conferisce alla scheda un alto valore aggiunto.

Driver:

I driver sono costituiti da tre pannelli principali. Nel pannello “Visualizzazione”, è possibile regolare dimensioni e posizione dell’area visiva dello schermo, impostare luminosità, contrasto e gamma, overcloccare la scheda e scegliere la modalità AGP di migliore compatibilità.

Nel secondo pannello “Uscita TV”, si possono controllare i parametri del chip Focus e quindi, la qualità video della TV collegata alla scheda.

L’ultimo pannello, “Ottimizzazione 3D”, serve per impostare le preferenze in ambito Direct3D (dove troviamo l’opzione T&L Hal per attivare l’EnT&L) e OpenGL; qui è anche possibile associare ad un’applicazione, una particolare configurazione 3D. Per esempio si può creare un profilo personale in modo tale che, ogni volta che venga lanciato Quake3 o Fifa2002, venga attivato in modo automatico e solo per questi due giochi, l’FSAA 4x o il filtro anisotropico.

In conclusione i driver denotano la “solita” qualita di PowerVR: semplicità, velocità, affidabilità.